Το διαστημικό αεροπλάνο X-37B της Διαστημικής Δύναμης επιστρέφει στη Γη μετά από περισσότερα από δύο χρόνια στο διάστημα

Το μυστηριώδες διαστημικό αεροπλάνο X-37B της Διαστημικής Δύναμης προσγειώθηκε ξανά στη Γη αφού πέρασε δυόμισι χρόνια (908 ημέρες) που έσπασε το ρεκόρ σε τροχιά. Προσγειώθηκε στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα το Σάββατο 12 Νοεμβρίου στις 5:22 π.μ. ET, σηματοδοτώντας την έκτη επιτυχημένη αποστολή του μέχρι στιγμής.

Ενώ ο οργανισμός είναι αρκετά κλειστός ως προς το τι ακριβώς κάνει το διαστημικό αεροπλάνο που κατασκευάστηκε από την Boeing, αποκάλυψε ότι ανέπτυξε το FalconSat-8 που αναπτύχθηκε από την Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ τον Οκτώβριο του 2021. Αυτός ο μικρός δορυφόρος μετέφερε πέντε πειραματικά ωφέλιμα φορτία και εξακολουθεί να σε τροχιά τώρα. Φιλοξένησε επίσης τη μονάδα κεραίας φωτοβολταϊκών ραδιοσυχνοτήτων του Ναυτικού Ερευνητικού Εργαστηρίου, η οποία έχει σχεδιαστεί για να μετατρέπει τις ηλιακές ακτίνες σε ενέργεια μικροκυμάτων και να «μεταδίδει ενέργεια στο έδαφος».

Το διαστημικό αεροπλάνο, το οποίο μοιάζει με μια μικρότερη έκδοση του Διαστημικού Λεωφορείου της NASA, πέταξε για πρώτη φορά το 2010 και έκτοτε δεν μάθαμε πολλά για τον σκοπό του. Πριν από αυτή την αποστολή, το X-37B μετέφερε μικρό αριθμό δορυφόρων στο διάστημα, επιστρέφοντας το 2019 μετά από 780 ημέρες.

Κάποια άλλα πειράματα στο διαστημικό αεροπλάνο αυτή τη φορά περιελάμβαναν ένα από τη NASA που δοκίμασε την έκθεση στο διάστημα σε σπόρους για να βοηθήσει στην «ενημέρωση της παραγωγής διαστημικών καλλιεργειών για μελλοντικές διαπλανητικές αποστολές και τη δημιουργία μόνιμα κατοικημένων βάσεων στο διάστημα». Ένα άλλο πείραμα δοκίμασε την επίδραση της διαστημικής ακτινοβολίας σε διάφορα υλικά, τα οποία στη συνέχεια η NASA θα συγκρίνει με υλικά εδώ στη Γη.

«Από την πρώτη εκτόξευση του X-37B το 2010, έχει καταρρίψει τα ρεκόρ και παρέχει στο έθνος μας μια ασυναγώνιστη ικανότητα να δοκιμάζει και να ενσωματώνει γρήγορα νέες διαστημικές τεχνολογίες», δήλωσε ο Jim Chilton, ανώτερος αντιπρόεδρος της Boeing Space and Launch σε δήλωση. «Με την προστιθέμενη μονάδα σέρβις, αυτή ήταν η μεγαλύτερη που είχαμε ποτέ σε τροχιά στο X-37B και είμαστε περήφανοι που μπορέσαμε να αποδείξουμε αυτή τη νέα και ευέλικτη ικανότητα για την κυβέρνηση και τους βιομηχανικούς εταίρους της».